Des chercheurs suggèrent que les pigeons détectent le champ magnétique terrestre grâce à de minuscules courants électriques dans leur oreille interne. Ce mécanisme, appelé magnétoréception, pourrait expliquer leurs capacités de navigation sur de longues distances.

Pour le démontrer, l’équipe a combiné cartographie cérébrale et séquençage ARN des cellules de l’oreille interne. Les résultats montrent que le système vestibulaire (l’organe qui gère l’équilibre et les accélérations) est impliqué dans la perception magnétique. Cette découverte écarte les hypothèses précédentes basées sur la rétine ou des particules de fer dans le bec.

Lors d’expériences, des pigeons exposés à des champs magnétiques ont montré une activation neuronale dans les zones du cerveau liées au système vestibulaire et à l’intégration sensorielle. Cela confirme son rôle central, même si le mécanisme physique reste à élucider.

Une piste avancée dès 1882 propose qu’un matériau conducteur dans l’organisme génère des courants électriques sous l’effet des champs magnétiques. Des recherches s’inspirent aussi des requins et des raies, qui possèdent des protéines modifiées leur permettant de détecter ces courants. Chez les oiseaux, un mécanisme similaire pourrait être à l’œuvre.

D'après l'article de Davide Castelvecchi sur Nature.com